Inizia con il piede giusto la stagione 2023 di Paolo Nicolai e Samuele Cottafava. Gli azzurri hanno conquistato la medaglia di bronzo nelle Finals del Beach Pro Tour di Doha, evento che conclude la stagione scorsa ma che, di fatto, è il primo appuntamento internazionale del 2023. Dopo i mesi di preparazione nella base di Pescara sotto la guida di coach Simone Di Tommaso, l’ortonese e il modenese hanno affrontato il torneo in Qatar con il piglio giusto, evidenziando già un buon stato di forma e un’ottima intesa in campo.
Nella prima giornata Nicolai e Cottafava hanno perso al tie break con i cechi Perusic e Schweiner e poi vinto nettamente con gli olandesi Brouwer e Meeuwsen. Venerdì è arrivato un netto successo (21-14 e 21-15 i parziali) con i brasiliani Renato e Vitor Felipe. Ieri la sconfitta al tie-break con i norvegesi Mol e Sørum che non ha impedito a Nicolai e Cottafava di accedere ai quarti di finale in cui è andato in scena il derby azzurro con Carambula e Ranghieri. Netta l’affermazione dei due azzurri a tinte abruzzesi, con i parziali di 21-18 e 21-11.
Nella semifinale di oggi la coppia italiana ha di nuovo trovato sul suo cammino i norvegesi campioni olimpici e mondiali in casa. Dopo aver ceduto il primo set per 21-15, Nicolai e Cottafava sono riusciti a pareggiare i conti chiudendo il secondo parziale 21-14. Al tie-break i giganti norvegesi sono riusciti a far girare le cose nel verso giusto riuscendo a chiudere sul 10-15 e andare in finale.
Un paio d’ore per recuperare energie fisiche e mentali ed è stato subito tempo di tornare in campo per giocarsi un posto sul podio contro gli olandesi Brouwer e Meeuwseen. Primo set a favore degli azzurri (22-20), secondo agli olandesi (21-19). Il tie break è andato avanti con grande equilibrio, le due coppie hanno giocato punto a punto con sorpassi e contro-sorpassi fino alle ultime fasi di gioco in cui gli azzurri hanno sfoderato il meglio dei loro colpi. Il muro di Nicolai è valso il 15-14, la difesa e il seguente attacco piazzato di Cottafava hanno fissato sul 16-14 che ha portato la coppia italiana sul terzo gradino del podio, alle spalle dei vincitori Mol e Sørum e dei polacchi Bryl e Losiak.
Il gruppo azzurro resterà in Qatar perché sarà Doha ad ospitare il primo torneo Elite 16 della stagione 2023 con cui inizierà anche il cammino di qualificazione a Parigi 2024. Nicolai e Cottafava partiranno dal tabellone principale e scenderanno in campo giovedì.
